一看到塗紅畫綠的臉譜，你一定會想到戲曲；或者一提到戲曲，你一定會想象到舞臺上勾畫五彩臉譜、身著各色戲衣的人物形象。臉譜是中國戲曲藝術的重要組成部分，也是戲曲藝術的重要特徵之一。
中國戲曲是一門綜合性很強的舞臺藝術，它融彙了文學、音樂、舞蹈、武術、雜技、美術等多種因素。從舞臺上呈現給觀眾的視覺形象來看，除了處於戲曲核心地位的表演方面，舞臺上的人物造型和景物造型就是人們眼中最為直接而重要的了，在傳統戲曲中，人物造型方面更是重視和突出的重點。人物造型包括頭、面部化妝和服裝兩大部分。臉譜是屬於面部化妝範疇的，在戲曲人物造型中佔有極為重要的地位。
那麼，什麼是臉譜？
前輩戲劇家張庚先生說：“臉譜是一種中國戲曲內獨有的、在舞臺演出中使用的化妝造型藝術。從戲劇的角度來講，它是性格化的；從美術的角度來看，它是圖案式的。在漫長的歲月裏，戲曲臉譜是隨著戲曲的孕育成熟，逐漸形成，並以譜式的方法相對固定下來。”臉譜是中國戲曲獨有的，不同於其他國家任何戲劇的化妝。戲曲臉譜有著獨特的迷人魅力。
臉譜與戲曲人物角色的關係如何？是不是戲曲中的每個人物都需要勾畫臉譜呢？回答是否定的，不是每個人物都要勾畫臉譜，臉譜的勾畫要按照人物角色的分類來進行。
中國戲曲中人物角色的行當分類，按傳統習慣，有“生、旦、淨、丑”和“生、旦、淨、末、丑”兩種分行方法，近代以來，由於不少劇種的“末”行已逐漸歸入“生”行，通常把“生、旦、淨、丑”作為行當的四種基本類型。每個行當又有苦幹分支，各有其基本固定的扮演人物和表演特色。其中，“旦”是女角色的統稱；“生”、“淨”、兩行是男角色；“丑”行中除有時兼扮丑旦和老旦外，大都是男角色。
一般來說，“生”、“旦”的化妝，是略施脂粉以達到美化的效果，這種化妝稱為“俊扮”，也叫“素面”或“潔面”。其特徵是“千人一面”，意思是說所有“生”行角色的面部化妝都大體一樣，無論多少人物，從面部化妝看都是一張臉；“旦”行角色的面部化妝，也是無論多少人物，面部化妝都差不多。“生”、“旦”人物個性主要靠表演及服裝等方面表現。
臉譜化妝，是用於“淨”、“丑”行當的各種人物，以誇張強烈的色彩和變幻無窮的線條來改變演員的本來面目，與“素面”的“生”、“旦”化妝形成對比。“淨”、“丑”角色的勾臉是因人設譜，一人一譜，儘管它是由程式化的各種譜式組成，但卻是一種性格妝，直接表現人物個性，有多少“淨”、“丑”角色就有多少譜樣，不相雷同。因此，臉譜化妝的特徵是“千變萬化”的。
“淨”，俗稱花臉。以各種色彩勾勒的圖案化的臉譜化妝為突出標誌，表現的是在性格氣質上粗獷、奇偉、豪邁的人物。這類人物在表演上要音色寬闊宏亮，演唱粗壯渾厚，動作造型線條粗而頓挫鮮明，“色塊”大，大開大合，氣度恢宏。如關羽、張飛、曹操、包拯、廉頗等即是淨扮。
淨行人物按身份、性格及其藝術、技術特點的不同，大體上又可分為正淨（俗稱大花臉）、副淨（俗稱二花臉）、武淨（俗稱武二花）。副淨中又有架子花臉和二花臉。丑的俗稱是小花臉或三花臉。
正淨（大花臉），以唱工為主。京劇中又稱銅錘花臉或黑頭花臉，扮演的人物有《將相和》的廉頗、《鍘美案》的包拯等，大多是朝廷重臣，因而以氣度恢巨集取勝是其造型上的特點。
副淨（也可通稱二花臉），又可分架子花臉和二花臉。架子花臉，以做工為主，重身段動作，多扮演豪爽勇猛的正面人物，如魯智深、張飛、李逵等也有扮反面人物的，如京劇中抹白臉的曹操等一類,也由架子花臉扮演。在其他劇種裏大多不稱架子花臉，有的劇種叫草鞋花臉，如川劇、湘劇等。二花臉也是架子花臉的一種，戲比較少，表演上有時近似丑，如《法門寺》中的劉彪等。
武淨（武二花），分重把子工架和重跌樸摔打兩類。重把子工架一類扮演的人物如《金沙灘》的楊七郎、《四平山》的李元霸等。重跌樸摔打一類，又叫摔打花臉。如《挑滑車》中牛皋為架子花臉，金兀術為武花臉，金兀術的部將黑風利為摔打花臉。
“丑”（小花臉或三花臉），是喜劇角色，在鼻梁眼窩間勾畫臉譜，多扮演滑稽調笑式的人物。在表演上一般不重唱工，以念白的口齒清晰流利為主。可分文丑和武丑兩大分支。
戲曲中人物行當的分類，在各劇種中不太一樣，以上分類主要是以京劇的分類為參照的，因為京劇融彙了許多劇種的精粹，代表了大多數劇種的普遍規律，但這也只能是大體上的分類。具體到各個劇種中，名目和分法要更為複雜。
戲曲中的角色行當最初是用於表現人物的社會地位、身份和職業，後來逐漸擴展到表現人物的品德、性格、氣質等方面。角色行當具有類型化特徵，而且對角色的區分帶有明顯的善惡、褒貶的道德評價在裏面，如公正忠孝者為端莊的正貌，奸邪可惡者刻畫成丑形。面部化妝和服裝是區分人物角色的可視的直接表徵，如果說服裝主要是表現人物的身份、地位、職業；那麼面部化妝，尤其是臉譜化妝更多表現的是人物的性格、氣質、品德、情緒、心理等方面。通過臉譜對人物的善惡、褒貶的評價是直接的，一目了然的。如曹操勾白臉表示奸詐，關羽勾紅臉表示忠義等。
臉譜具有相對獨立的欣賞價值和審美意義，但從根本上說，它始終是戲曲表演藝術中的有機組成部分，因此，對臉譜的藝術表現力和審美特性的認識，只有在觀看戲曲演出過程中，結合服裝和表演才能充分理解、認識。
臉譜與服裝的配合構成了舞臺上淨、丑角人物的外觀，再配合唱、念、做、打的表演就形成了舞臺上光彩照人的藝術形象，喚起觀眾的心理共鳴。眼睛、面部是情緒、心理的窗戶，因此臉譜是觀眾的視覺中心，臉譜對喚起觀眾審美心理的美感起著不可忽視的重要作用。五顏六色，變幻無窮，內涵豐富，就連許多西方藝術大師都覺得中國戲曲臉譜“奇妙極了”。
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